El alto costo de las buenas intenciones: por qué los controles de precios del crédito serán contraproducentes

Por Mike Croxson , director ejecutivo de la Fundación Nacional para el Asesoramiento Crediticio.

Actualmente, Washington está invadido por un fervor por reducir el costo del crédito. Desde la propuesta del presidente de limitar las tasas de interés de las tarjetas de crédito al 10% hasta la reciente legislación presentada en el Senado para limitar los cargos por pagos atrasados, la intención legislativa es clara: proteger a los consumidores de los altos costos.

A primera vista, estas medidas parecen la medida definitiva de protección al consumidor. Para millones de estadounidenses que se enfrentan a tasas de interés anuales (APR) de dos dígitos y multas, parecen un salvavidas que se esperaba desde hace tiempo.

Pero en el mundo de las finanzas al consumo, la distancia entre una buena intención y un resultado desastroso a menudo se mide en consecuencias imprevistas. Si se implementa sin extrema precaución, este creciente conjunto de controles de precios, que abarcan tanto tasas como comisiones, no salvará a los prestatarios en dificultades. Por el contrario, amenaza con desencadenar una catastrófica contracción del crédito que llevará a millones de personas a una crisis de liquidez que no están bien preparadas para afrontar.

Las leyes básicas de la economía son inflexibles. Los prestamistas fijan el precio de sus productos en función del riesgo. Al limitar artificialmente la rentabilidad de un producto (mediante topes a las tasas de interés) o eliminar el mecanismo para disuadir el impago (mediante topes a las comisiones por mora), los prestamistas no aceptan simplemente el mayor riesgo. Dejan de prestar a cualquiera que consideren "riesgoso".

Las proyecciones de la industria respecto al límite de tasas sugerían que, para que los cálculos funcionaran, los bancos necesitarían restringir los préstamos principalmente a consumidores con una puntuación crediticia de 740 o superior. Al añadir a la ecuación las restricciones a los recargos por mora, esa franja de crédito se reduce aún más. Ese único cambio excluiría, en la práctica, a casi la mitad de la población estadounidense del mercado tradicional de crédito sin garantía.

La tragedia es que las personas que quedarán excluidas son precisamente las personas a las que estas propuestas pretenden ayudar.

Datos recientes indican que aproximadamente 43 millones de estadounidenses dependen de las tarjetas de crédito no para vacaciones de lujo, sino como una herramienta de supervivencia para cubrir sus gastos. Las usan para comprar alimentos, pagar la luz o cubrir una reparación inesperada del coche. Para quienes las utilizan para cubrir sus necesidades básicas, los altos intereses y comisiones son una carga, pero el acceso al crédito es indispensable.

Si se implementan estos límites, ese acceso desaparece. Una familia que dependa de una tarjeta de crédito para comprar alimentos la última semana del mes no celebrará una tasa de interés más baja ni una tarifa limitada; se enfrentará a una transacción rechazada en la caja.

Esto generará una demanda masiva e inmediata de soluciones alternativas. Para muchos, la primera opción será el sector de asesoría crediticia sin fines de lucro.

Durante 75 años, la Fundación Nacional para la Asesoría Crediticia (NFCC) ha servido como el "Asesor Financiero de Estados Unidos", actuando a menudo como la sala de emergencias financieras del país. Sin embargo, ninguna sala de emergencias está preparada para atender un evento fortuito que involucra a 115 millones de estadounidenses que pierden simultáneamente su estabilidad financiera. Una crisis crediticia repentina desencadenaría un aumento histórico de la demanda que podría desbordar la capacidad de las agencias legítimas sin fines de lucro.

Cuando el camino de confianza se ve obstaculizado, los consumidores suelen recurrir a opciones que podrían no serles convenientes. Los prestatarios desesperados pueden optar por productos de liquidación de deudas con comisiones que a menudo carecen de una rigurosa evaluación de idoneidad. Sin una evaluación objetiva de su situación financiera completa, los consumidores corren el riesgo de inscribirse en programas que no les convienen, lo que podría dejarlos en una situación peor que la inicial. Otros se verán obligados a recurrir prematuramente a los tribunales de quiebra, recurriendo a una "opción nuclear" para problemas financieros que podrían haberse solucionado con asesoramiento y un plan sencillo, en lugar de una solución drástica.

Todos coincidimos en que el crédito debe ser asequible. Pero la asequibilidad no puede ir en detrimento de la accesibilidad.

La solución a la crisis de deuda de Estados Unidos no consiste en destruir el sistema crediticio, sino en ayudar a las personas a acceder a él. Esto implica respaldar mecanismos probados como los Planes de Gestión de Deudas (PGD), que ya reducen los tipos de interés al 10 % o menos para quienes atraviesan dificultades económicas, pero de una manera que preserva el ecosistema crediticio.

Debemos tener cuidado de no confundir un eslogan con una solución. Un límite del 10% o la prohibición de las tasas queda bien en una pegatina, pero si deja a millones de familias sin acceso a la compra, será un fracaso histórico.

Este contenido fue publicado originalmente por RealClearMarkets. Haga clic aquí para ver el artículo.